En 1997, Internet n'en était qu'à ses débuts (moins de 2 % de la population mondiale était utilisatrice), la première plateforme de médias sociaux était lancée (mais, soyons honnêtes, personne ne savait quoi en faire) et Amazon n'avait que 4 ans, vendant principalement des livres et des DVD.
Vingt ans plus tard, tout cela est toujours d'actualité… tout comme le tapis de yoga emblématique de Manduka, le Black Mat PRO. En 1997, le monde du yoga était bien différent : des réfugiés des années 60 et des élèves d'arts martiaux se réunissaient dans de petits studios pour pratiquer sur des tapis de fortune, souvent faits de morceaux de sous-couche de moquette (véridique !).
« Les premiers tapis de yoga étaient, au mieux, mieux que rien », s’amuse Peter Sterios, architecte, professeur de yoga et fondateur de Manduka. « Ils n’avaient absolument aucune qualité technique. »
Un concepteur de produits autoproclamé geek, avec une formation en yoga (et un timing il faut l'avouer), a décidé de tenter sa chance en créant un meilleur tapis de yoga, un tapis qui privilégierait la performance, le confort et la durabilité... si durable que vous n'auriez jamais besoin de le jeter.
« Au moment de décider si je devais créer l’entreprise, j’ai discuté de mon concept avec quelques hommes d’affaires », se souvient Peter. « Chacun d’eux m’a dit : “Ça ne s’use pas ? C’est terrible ! Vous n’aurez jamais de clients fidèles !” J’ai compris que c’était un pari risqué, mais je voulais le tenter. »
Il a donc investi 25 000 dollars (sans se douter qu'il ne toucherait pas de salaire pendant les huit années suivantes) et a créé le tapis de ses rêves, avec des objectifs commerciaux modestes : simplement partager ce tapis avec ses amis et sa famille sur toute la côte ouest.
Mais la réaction de la communauté du yoga a été plus qu'inattendue. Le bouche-à-oreille a rapidement fonctionné et Peter, sans service commercial ni la moindre structure d'entreprise, prenait personnellement les commandes par téléphone et internet.
« La réaction générale a été absolument incroyable », déclare Peter. « Manduka a toujours bénéficié d'un public enthousiaste, toujours prêt à donner son avis sur nos produits. Ce n'était que le début. »
L'idée que le Black Mat PRO soit le seul tapis de yoga dont vous auriez besoin pour toute votre vie était sans précédent et a positionné Manduka comme l'un des premiers leaders de l'industrie du plein air en matière de durabilité, « bien avant que ce soit à la mode ».
« Fabriquer des produits durables implique une responsabilité sociale et financière », explique-t-il. « Investir dans la qualité est toujours bénéfique pour l’environnement. Manduka s’est toujours engagée à prendre des décisions éthiques en matière de conception et de fabrication de produits de qualité… Nous ne nous concentrons pas uniquement sur le profit. »
C’est une philosophie qui a bien servi l’entreprise ces 20 dernières années, un socle sur lequel Manduka a traversé les hauts et les bas, ainsi que la renaissance de ce secteur.
« L’évolution du yoga est fascinante », songe Peter. « La durée de cet engouement actuel pour le yoga m’a totalement surpris, mais je pense que ce qui alimente cette popularité, c’est une chose : la communauté et le lien que les gens tissent avec eux-mêmes et entre eux. Proposer les meilleurs produits et apprendre aux gens à les utiliser est pour moi une récompense inestimable. » c'est « Qu’est-ce qui est durable pour nous au cours des 20 prochaines années ? »
