En 1997, Internet commençait à peine (moins de 2 % de la population mondiale était utilisatrice), la première plateforme de médias sociaux a été lancée (mais, soyons honnêtes, personne ne savait quoi en faire) et Amazon n'avait que 4 ans, vendant principalement des livres et des DVD.
Vingt ans plus tard, toutes ces choses sont bien vivantes... et le tapis de yoga emblématique de Manduka, le Black Mat PRO, l'est aussi. En 1997, le paysage du yoga était très différent, où des réfugiés des années 60 et des étudiants en arts martiaux se rassemblaient dans de petits studios pour pratiquer sur des tapis improvisés souvent fabriqués à partir de morceaux découpés de sous-couche de moquette (histoire vraie).
« Les premiers tapis de yoga étaient, au mieux, mieux que rien », rit l'architecte, professeur de yoga et fondateur de Manduka, Peter Sterios. « Ils n'avaient absolument aucune qualité technique. »
Un designer de produits autoproclamé geek avec un passé en yoga (et un sens du timing indéniable) a décidé de tenter sa chance en créant un meilleur tapis de yoga, un qui privilégiait la performance, le confort et la durabilité...si durable que vous n'auriez jamais besoin de le jeter.
« Quand je décidais de commencer ou non l'entreprise, j'ai discuté avec quelques entrepreneurs de mon concept », se souvient Peter. « Chacun d'eux a dit : 'Ça ne s'use pas ? C'est terrible. Vous n'aurez jamais de clients fidèles !' J'ai réalisé que c'était un peu un pari, mais un que je voulais prendre. »
Il a donc investi 25 000 $ (sans jamais savoir qu'il ne prendrait pas de salaire pendant les huit prochaines années) et a créé le tapis de ses rêves, avec des objectifs commerciaux modestes de simplement partager le tapis avec des amis et la famille sur la côte ouest.
Mais la réaction de la communauté du yoga a été au-delà de ce que l’on pouvait attendre. Le bouche-à-oreille s’est répandu rapidement et Peter, sans département des ventes ni aucune apparence d’infrastructure commerciale, prenait personnellement des commandes par téléphone et internet.
« La réaction globale a été complètement écrasante », déclare Peter. « Manduka a toujours été une entreprise avec un public enthousiaste désireux de fournir d’excellents retours sur les produits. Ce n’était que le début. »
L’idée que le Black Mat PRO était le seul tapis de yoga dont vous auriez jamais besoin pour la VIE était sans précédent et a positionné Manduka comme l’un des premiers leaders de l’industrie de l’extérieur en matière de durabilité, « bien avant que cela ne devienne à la mode. »
« Il y a une responsabilité sociale et financière associée à la création de produits qui durent », dit-il. « Et si vous investissez dans la qualité, l’environnement en bénéficiera toujours. Manduka a toujours été engagé à prendre des décisions éthiques en matière de conception et de fabrication de produits de qualité... Nous ne regardons pas seulement le résultat financier. »
C’est une éthique qui a bien servi l’entreprise pendant les 20 dernières années, un socle sur lequel Manduka a traversé la montée, la chute et la renaissance de la pratique.
« La trajectoire du yoga est tellement intéressante », réfléchit Peter. « La durée de cette bulle de yoga actuelle m’a absolument surpris, mais je pense que ce qui alimente cette popularité, c’est une chose : la communauté et la connexion des gens avec eux-mêmes et les uns avec les autres. Offrir les meilleurs produits et apprendre aux gens comment les utiliser est une récompense qui va bien au-delà de tout le reste pour moi. Et c’est ce qui est durable pour nous pour les 20 prochaines années. »
